Charbon

VARSOVIE, Pologne — À l'est, l'armée russe occupant la plus grande centrale nucléaire d'Ukraine menace le pire accident radiologique depuis Fukushima. À l’ouest, l’Allemagne reste si farouchement opposée à l’énergie atomique qu’elle envisage de fermer ses derniers réacteurs en pleine crise énergétique mondiale.

Pourtant, la Pologne, pays accro au charbon et dont l'organisation en 2018 de la conférence annuelle des Nations Unies sur le climat n'a donné lieu à aucune avancée majeure, se présente au sommet de cette année avec un projet ambitieux et potentiellement controversé. Le pays mise à fond sur l’énergie nucléaire et parie sur les États-Unis pour relancer leur propre industrie nucléaire et mener une renaissance de la construction de réacteurs.

Au cours de l’année dernière, au moins trois grandes startups américaines ont signé des accords de principe pour vendre à la Pologne des réacteurs à fission réduits comme ceux des navires de guerre, qui, selon eux, peuvent être fabriqués et construits plus rapidement et à moindre coût que les grands réacteurs traditionnels.

La semaine dernière a eu lieu l'annonce la plus importante : Varsovie a choisi le géant nucléaire américain Westinghouse Electric Co. pour construire la première centrale nucléaire de Pologne à partir d'un trio de réacteurs à grande échelle installés sur la côte de la mer Baltique.

Quelques jours plus tard, la Pologne a choisi le finaliste, la société publique sud-coréenne Korea Hydro & Nuclear Power, pour construire simultanément la deuxième centrale nucléaire à grande échelle du pays avec un service public contrôlé par l'État et une entreprise privée. Si tout se passe comme prévu, la première centrale entrerait en service en 2033, tandis que la deuxième installation terminerait son dernier réacteur en 2043.

Il s’agit d’une prouesse d’ingénierie que peu de démocraties modernes ont réussi à réaliser, nécessitant des décennies de financement, de planification et de soutien politique constants à une époque de chaos croissant et de crises en cascade.

S'ils sont achevés, les deux projets ouvriraient la voie à la sixième plus grande économie de l'Union européenne – et quatrième plus grande source d'émissions de chaleur pour la planète – en fermant les centrales électriques au charbon qui produisent plus de 70 % de l'électricité polonaise. Cela marquerait également un redressement de l’industrie nucléaire américaine en déclin et ferait des États-Unis à nouveau un rival sérieux de la Russie, dont la solide chaîne d’approvisionnement nucléaire en fait le partenaire privilégié de la plupart des pays cherchant à construire leur première centrale nucléaire.

Cela nécessite que des réacteurs canalisent réellement les électrons vers le réseau électrique. Et les experts préviennent que la course aux enjeux élevés pour construire le premier réacteur nucléaire de Pologne pourrait comporter suffisamment d'obstacles pour empêcher tout projet de franchir la ligne d'arrivée de si tôt.

Ces accords mettent en lumière un débat croissant sur la taille et la conception des réacteurs du 21e siècle. Les États-Unis, le Royaume-Uni et la France construisent chacun une nouvelle centrale nucléaire dotée de réacteurs de pointe à grande échelle, et tous trois ont pris des années de retard et dépassent largement leur budget. Il a fallu 17 ans à la Finlande, célèbre technophile, pour achever son nouveau réacteur, et des problèmes se posent déjà pour retarder sa mise en service.

En revanche, les entreprises vendant des « petits réacteurs modulaires » affirment que le forgeage des machines dans les usines et la fabrication à grande échelle de ce qu’on appelle les SMR rendront la construction de nouvelles centrales nucléaires plus sûre, moins chère et plus rapide. Parmi la douzaine d'entreprises en compétition pour construire le premier SMR, rares sont celles qui sont sur le point de recevoir des licences et des permis, et nombre d'entre elles n'ont même pas encore entamé le processus qui dure des années. Les prévisions du marché prévoient généralement que la technologie sera disponible sur le marché au début des années 2030.

"Nous sommes en retard avec la technologie nucléaire", a déclaré au HuffPost Michal Kobosko, vice-président de Polska 2050, un parti d'opposition en pleine croissance en Pologne, dans une interview à Varsovie le mois dernier. « Par conséquent, en arrivant tardivement, nous pourrions facilement nous lancer dans la technologie de nouvelle génération et dans les petits réacteurs, qui arrivent réellement sur le marché et pourraient constituer une véritable alternative aux grandes centrales nucléaires. »

Adam Błażowski, ingénieur et défenseur du nucléaire à Wrocław, dans l'ouest de la Pologne, plaisante à ce sujet.

"Nous avons un dicton selon lequel les SMR sont connus pour être toujours dans sept ans", a déclaré Błażowski, co-fondateur de FOTA4Climate, une fondation environnementale pro-nucléaire.